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La vita dell’uomo è strettamente legata a quella delle piante. Alcune erbe, infatti, sfruttate per fini terapeutici, hanno rivoluzionato la medicina, arricchito coloro che le coltivavano e le commerciavano. In certi casi hanno anche assunto un significato sociale e religioso. La medicina popolare è sempre stata strettamente legata ai rituali e alla magia. Un tempo, presso molto culture, guarire i malati, fumigare le abitazioni con l’incenso o profumare il corpo, erano considerate operazioni divine, da effettuarsi secondo precisi rituali religiosi. Le piante più belle e più profumate erano sacre per la loro importanza come mediatrici tra malattia e salute, umanità e divinità, morte e vita eterna.

Un luogo comune vuole che le erbe siano piante piccole, verdi, che sprigionano un aroma marcato. In termini economici e medicinali, le erbe includono, invece, una sorprendente varietà di piante, dagli enormi alberi della foresta pluviale, alle alghe, ai funghi. Non meno sorprendente è la gamma delle parti che vengono usate, come pure gli usi per cui vengono raccolte.
In tutte le epoche e in tutte le culture le erbe sono state un elemento essenziale nella salvaguardia della salute. Gli erboristi occidentali di oggi conoscono l’anatomia e la fisiologica come i medici, ma prescrivono erbe per regolare gli squilibri all’origine dei disturbi, piuttosto per dare un sollievo temporaneo al disturbo stesso.
Gli antichi egizi tenevano in così alta considerazione profumi e cosmetici che venivano sepolti con i loro prodotti di bellezza, come le matite per gli occhi e il kohl, conservati in vasi decorati. Gli ingredienti più comuni allora in uso erano incenso e mirra, mescolati a olio di sesamo, di mandorla e di oliva. Le resine gommose come per esempio la mirra venivano aggiunte per il loro aroma e usate come fissativi per alcuni profumi.

Oltre alle erbe medicamentose ci sono anche quelle commestibili o utili per l’estrazione di oli o di fibre e sono coltivate dai tempi remoti. Sono le erbe a dare sapori diversi alle vivande. In genere si tende a distinguere le erbe dalle spezie e dalle aromatizzanti, ma le differenze sono veramente minime: il termine "erba" si riferisce, di solito, alle parti aromatiche della foglia, mentre con "spezia" si indicano semi, radici e cortecce dal sapore pungente; le aromatizzazioni sono invece usate nello stesso modo delle erbe e delle spezie, ma sono alimenti in senso stretto, come il caffè, il cioccolato, le noci, il limone, la cipolla, l’aglio e il cren.